El Hunley de Horace L. Hunley (1864): el Primer Hundimiento enemigo

El oficial de la marina confederada, Horace L Hunley se propuso proyectar y financiar él mismo una ampliación de la idea del semisumergible de Glassel, aunque su embarcación recorrería completamente sumergida la corta distancia necesaria para llevar a cabo una ataque sorpresa. Hemos de retroceder a 1860, cuando dos socios que fundaron una tienda de máquina en New Orleans, James McClintock y Baxter Watson, que, con ayuda financiera del abogado Horacio Lawson Hunley de Louisana, se pusieron juntos a producir tres versiones de un submarino. Su primer esfuerzo fue barrenado para prevenir su captura por los Unionistas del norte, era el Hunley 1, el segundo modelo  se perdió en los mares por exceso de peso. Durante las pruebas, el Hunley 2 no tuvo suerte y se hundió tres veces, muriendo un total de 23 marineros confederados, entre ellos su inventor. El tercer y último intento, nombrado después de que H. L. Hunley muriera en 1863 en el sumergible, fue construido en  Mobile (Alabama), y enviado al puerto de Charleston por tren. El CSS Hunley era una caldera tubular de 12,1 m de largo (cerca de 40 pies de largo) por 1,4 metros de diámetro y unas  aproximadamente 20 toneladas. 

 

La mano de siete hombres accionaba un cigüeñal de  la longitud del sumergible y que funcionaba con unido a un volante que fue ligado por la cadena al propulsor. Los bloques o los pesos del hierro fueron empernados en la base submarina para dar el lastre a la quilla, había un mecanismo de lanzamiento así que estos pesos podrían ser lanzados si era necesario. El Hunley inició el uso del “snorckel” o  tubo para respirar, siendo dotado con dos de ellos .No será hasta la WW2 que los U-Boots alemanes tuvieron una versión sofisticada del tubo para respirar de “snorckel”. Para controlar profundidad, había los tanques de lastre en la popa y en la proa, estos eran inundados para hundir el sumergible, y bombeados hacia fuera para traerlo hacia la superficie. El octavo pasajero se sentaba en el timón del manejo, pero necesitaba avistar visualmente a través de una de las dos ventanas de visión o torres de observación para encontrar los objetivos potenciales. El sumergible llevó aletas laterales para permitir cambios de la profundidad, la transición desde ir a ras de agua se conseguía mediante este par de timones horizontales de modo que el agua no necesitara ser agregada a o ser quitada de los tanques de lastre.

Poseía un  torpedo o mina que  consistía en 135 libras o 62 kilogramos de una carga explosiva de pólvora dentro de un recipiente de cobre con  detonador, que fueron colocados en el extremo lejano de un mástil de 20 pies de largo (9,1 m). Este torpedo era mas realista que una mina, y necesitaba ser pegado en la nave blanco, la carga permanecía en el lugar, pero el submarino debía ser puesto en revés para salir de la explosión y con una cuerda atada al mecanismo del disparador en la carga explosiva para desenrollar y así accionar la carga a distancia.

Tenía forma alargada y los remaches estaban aplastados, lo que evidenciaba una preocupación por la aerodinámica. De todos modos, carecía de sistema de ventilación y una vela era la encargada de alertar de la falta de oxígeno.

Todo lo que rodeaba al Hunley estaba envuelto en el misterio -se desconocía incluso sus medidas y su forma-, hasta que en 1995 se localizó su emplazamiento. En mayo de 1995, algunos investigadores del naufragio llevados por Clive Cussler encontraron el submarino cerca de 1000 pies lejos del punto donde ella había hundido USS Housatonic tan hace tiempo y bajo 3 pies de légamo que se le habían acumulado y ocultado desde 1864, a pocos kilómetros de la Isla de Sullivan en Carolina del Sur. El Hunley fue encontrado casi intacto en 1995 por el autor de best-séllers y cazador de buques náufragos Clive Cussler, quien lo halló después de cuatro intentos fallidos y 15 años de búsqueda. Y fue necesario que pasaran otros 5 años más —de planificación y captación de fondos— para extraer el submarino. Gracias a sofisticados sistemas de elevación, el Hunley, que estaba casi cubierto por el lodo, fue izado en bloque en el año 2000, y sometido a un completo estudio.

 El 8 del agosto de 2000, la lancha a remolque Karlissa B, con una grúa de elevación grande estaba en la posición sobre los restos, pero al planear recuperar el submarino, con la verdadera preocupación de la posibilidad de que esta reliquia que se rompiera  en parte al intentar traerla a la superficie. Para evitar tal posibilidad, las correas fueron pasadas debajo del barco y atadas a una hamaca que lo envolvería y cubriría entero. Sobre cada correa eran colocados los bolsos, que alternadamente fueron llenados del poliuretano que fueron hinchados para formar un medio que amortiguaba  y que siguió la forma del casco.

Este esfuerzo de la recuperación costó 2.7 millones de $, y emplearon a 19 buceadores  durante 3 meses que se preparaban antes de que la elevación estuviera lista para ser intentada. El agua era tan fangosa que los buceadores podían trabajar solamente por tacto, y por medio de las rastras de mano de la succión excavaron 25.000 pies cúbicos de barro para exponer Hunley del légamo acumulados durante los años.
Al final, todas las precauciones posibles llevadas, la orden la elevación fueron dadas, y tomaron al menos 6 minutos para que Hunley saliera del océano que detuvo a su preso durante 136 años.

En el estudio desarrollado, la aparición de una placa de cobre, restos de zinc y alambre sugirieron la posibilidad de un sistema eléctrico en el torpedo.

Entre las herramientas, el lastre y los recambios dejando en desorden del suelo del Hunley, apareció una placa de cobre rectangular perforada con los agujeros, alineado con los cantos simétricos y atada con rastros de zinc, la placa al principio levantó más preguntas respuestas sobre el submarino confederado.

La placa sugiere que el equipo pudiera haber utilizado un torpedo con pilas para hundir el Housatonic. “Es la clase de cosa si intentara construir una batería en los 1860s que habría utilizado,” Mike Drews, profesor de la ciencia material en la universidad de Clemson.

Las pistas que los científicos de Hunley han recolectado hasta ahora la indirecta que el submarino experimentaba con tecnología de la batería. Para los arrancadores, las miradas del artefacto similares a las placas del cobre y del zinc usadas para construir las baterías en esos días. Fue encontrado en el compartimiento del capitán, donde estaba comandante George Dixon a cargo del torpedo. Estaba dentro del alcance de un brazo de una bobina del alambre y también de un alambre torcido con una soga en el extremo que habría podido servir como disparador. No aparece ser alambre usado en cualquier otra pieza del submarino.

Mientras que toda esta evidencia es circunstancial, es prometedora no obstante. Significa que el Hunley puede haber sido no sólo el primer submarino para hundir una nave enemiga, solamente la primera nave de la clase para hundir una nave usando las armas con pilas. “No es bastante para decir que había un sistema eléctrico en el Hunley, pero no podemos excluirlo,” dijo a Paul Mardikian, el conservador mayor del submarino.
En agosto de 1864 - más de seis meses después de que el Hunley hundió el Housatonic de la isla de Sullivan el 17 de febrero de ese año - los confederados utilizaron torpedos eléctricos para hundir una nave de la unión en el río de James.

La tecnología acabó después de la guerra. En los últimos 1860s, la marina de guerra británica comenzó a experimentar con los torpedos eléctricos, pero no perfeccionó el sistema hasta los 1870s.

Hasta ahora, la mayoría de los científicos han especulado el torpedo mástil-montado del Hunley fuera accionado por un acollador de la cuerda que con la fricción o algunos otros medios detonaron la carga de 90 libras de la pólvora en el torpedo. Ése todavía puede ser el caso. Podría ser que el submarino experimentaba simplemente con los detonadores de la batería, o utilizó ambos métodos. La investigación de Hunley ha demostrado, repetidamente, que prepararon al equipo para el plan B.

Otra, con todo relacionado, explicación para el alambre a bordo el submarino también se refiere al mástil, el poste atado al frente del submarino. El acollador usado para accionar el mástil pudo haber sido alambre en vez de cuerda. El alambre habría sido más hidrodinámico, menos probable de enredar, y casi invisible.

Drews dijo que las placas del zinc se habrían desintegrado - que era su trabajo en una batería - y el papel o el paño que separaba las placas habrían podido descomponerse, también. Si sigue habiendo los rastros de tales cosas, los científicos de Clemson deben encontrarlas en su estudio.

Las últimas investigaciones abren una nueva hipótesis: parece ser que un disparo a la torreta de observación introdujo el cristal dentro (hallado en el sedimento a los pies de los muertos) e induce a pensar que el CSS Hunley se podría haber hundido por la entrada entrada de agua y que los tripulantes intentaron escapar moviendo la manivela (de ahí la muerte en el sitio). Habia 9 vigias y la torreta estaba iluminada por luz interna lo que podría haber facilitado el dispario desde el Housatonic. Los buzos encontraron un agujero en el costado del Hunley y una ventanilla rota, lo que aparentemente permitió que el submarino se llenara de sedimentos y no se deformara.

Lo que sí confirmó el hallazgo del submarino fue la veracidad de una leyenda que acompañaba al teniente Dixon. Se aseguraba que Dixon llevaba siempre consigo una moneda de oro de veinte dólares, regalada por su novia, Queenie Bennett, para que le sirviera de amuleto. La moneda cumplió su cometido, puesto que en la batalla de Shiloh una bala impactó contra la moneda, salvándole así la vida. Esa moneda, doblada y con la inscripción Shiloh 6 de abril de 1862 Mi conservante de vida, fue hallada junto al esqueleto de Dixon, confirmando que la historia era auténtica.

Después de los análisis realizados por expertos forenses, quedó establecida, aunque con algunas reservas, la posible identidad de los ocho tripulantes: Teniente George E. Dixon, Frank Collins, Joseph Ridgaway, James A. Wicks, Arnold Becker, J. F. Carlsen, Lumpkin y Miller (de estos dos últimos se desconoce el nombre de pila). El 17 de abril de 2004, todos ellos fueron enterrados con honores militares en el Cementerio Magnolia de Charleston, en una ceremonia a la que asistió una multitud de 50.000 personas, y que fue denominada "El Último Funeral Confederado".

 

Nacho Padró